1906年六岁的荀慧生和父母逃荒来到天津。被生活所迫，父母把他和哥哥卖给了梆子艺人小艳红学艺。哥哥慧荣由于不堪小艳红的变态蹂躏只身逃走。小艳红恼羞成怒向荀家讨要卖身钱，荀父无奈欲自尽身亡，七岁的荀慧生跪在父亲面前：“爹，你把我卖了吧，我学戏养活您！”在邻居的帮助下，荀慧生又被卖给了河北梆子名旦庞艳云，开始了他的学艺生涯。