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故事发生在20世纪70年代末东北的一个沿江城市，红星机械厂是一个国有企业，靳勇是三车间公认的技术尖子、生产能手和先进工作者。他的好朋友杜志民、徒弟林悦、工具保管员冯新柳和车间办事员孔令芹等工友都在车间主任许殿元的领导下，共同在这里工作。
靳勇非常喜欢自己的女徒弟林悦。林悦父母双亡，自己带着妹妹林欣和弟弟林大庆艰难的生活，因此靳勇在工作和生活上都对徒弟无微不至的关心和照顾。可是林悦却深深喜欢上了帅气的工友杜志民，由于志民和靳勇私交非常好，又是靳父的徒弟，而且他和恋人冯新柳的感情很好，所以林悦只能将这份感情藏在心里。
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冯新柳生长在知识分子家庭，她也深爱着杜志民，并督促志民刻苦学习，准备一起参加高考。但是志民对学习没兴趣，总是安于现状。于是二人渐渐产生了隔阂，这给林悦创造了追求杜志民的机会。再加上新柳的老同学、市物资局局长的儿子、复员军人张明超对她的仰慕和追求，二人之间不断产生摩擦，最终分手。
